Alors que le conflit entre les États-Unis, Israël et l’Iran ébranle les marchés pétroliers, les consommateurs japonais s’approvisionnent en papier toilette, un produit qui n’a aucun lien avec les troubles mais qui a causé suffisamment de problèmes au pays pour que le gouvernement japonais ait exhorté les citoyens à cesser d’en acheter plus tôt. Pourtant, les publications sur les réseaux sociaux abondent montrant du papier toilette vide.
Mais pourquoi les gens paniqueraient-ils et achèteraient-ils des biens sans rapport ou non affectés par le conflit ? Les achats de panique se comportent un peu comme une panique bancaire. Personne ne sait exactement où cela commence : un point de données unique et bruyant qui indique que ce magasin va manquer de papier toilette ou que cette banque va manquer d’argent.
Autrefois, ce point de données, une personne vérifiable, courait et criait après ses voisins ; “Hé Johnny, sors ton argent de la banque ! Ils sont sur le point de s’épuiser !” et Johnny s’enfuirait. Aujourd’hui, quelqu’un publie sur les réseaux sociaux que le COVID-19, les tarifs douaniers ou la guerre avec l’Iran vont détruire les fournitures de papier toilette, et des étrangers à travers le pays commencent à charger leurs chariots.
Les achats de panique en période de pandémie font leur retour
Ce fut le cas lors de la grande panique liée au COVID-19. Le 12 mars 2020, les ventes de papier toilette ont augmenté de 734 % par rapport au même jour de l’année précédente, ce qui en fait l’article d’épicerie le plus vendu au monde ce jour-là. Lorsque la grande panique du papier toilette de 2020 a pris fin, 70 % des épiceries du monde auraient été épuisées à un moment donné, un record.
La pénurie était si grave qu’elle a provoqué un changement mesurable dans les habitudes américaines en matière de salle de bain : les ventes de bidets ont grimpé en flèche et, dans de nombreux foyers, ont stagné. Mais les chercheurs qui ont ensuite étudié l’épisode n’ont trouvé aucune perturbation réelle de la chaîne d’approvisionnement en papier toilette. La production était stable et la distribution intacte. Au contraire, les pénuries étaient presque exclusivement le produit de la panique et du battage médiatique.
Aujourd’hui, les achats de panique sont de retour (cette fois au Japon) et, à certains égards, cela a encore moins de sens. Pendant la pandémie de COVID-19, les chaînes d’approvisionnement de tous les secteurs étaient sous pression, de sorte que l’instinct de stockage avait au moins une impression logique. Aujourd’hui, les perturbations sont dues au resserrement des marchés pétroliers lié au conflit en Iran et n’ont pas grand-chose à voir avec les biens de consommation emballés. Mais le Japon a sa propre histoire de panique liée au papier toilette, et cette histoire a sa propre logique.
L’histoire du Japon avec la panique du papier toilette
La première crise du papier toilette au Japon s’est produite en 1973, également provoquée par les troubles pétroliers au Moyen-Orient. Tout a commencé lorsque Yasuhiro Nakasone, alors ministre du Commerce international et de l’Industrie, a demandé au public de conserver les produits en papier. La publicité visait à signaler une certaine austérité. Au lieu de cela, cela a déclenché des rumeurs selon lesquelles les stocks de papier s’épuisaient et les consommateurs japonais, en particulier les femmes qui géraient le budget des ménages, ont commencé à acheter d’énormes quantités de papier toilette. Les chercheurs ont décrit la panique comme une réponse à l’instabilité croissante de la classe moyenne, craignant que leurs moyens de subsistance ne soient entravés par de la fumée et des miroirs.
Depuis lors, le Japon est en concurrence pour ses produits de santé chaque fois qu’une crise survient. Le tremblement de terre et le tsunami dévastateurs de 2011 ont déclenché le même type de comportement de thésaurisation, même s’il y a apparemment eu de réelles perturbations dans les régions touchées. Maintenant, le cycle se répète.
Qu’est-ce qui fait du papier toilette une cible permanente ? Il est volumineux et clairement fini ; Lorsqu’il sort du commerce, il attire l’attention. Et contrairement à la nourriture, qui est consommée et remplacée à un rythme déterminé, le papier toilette occupe une sorte de catégorie psychologique qui lui est propre, symbole de stabilité et de responsabilité à long terme.
« L’importance du papier toilette… est profondément ancrée dans l’âme de la culture moderne », écrivait l’anthropologue Grant Jun Otsuki à propos des pénuries de COVID en 2021. « La simple pensée que le papier toilette disparaisse du monde incite certains à agir si rapidement et de manière décisive pour sécuriser leurs propres approvisionnements. »
Jusqu’à présent, la panique ne semble pas s’être propagée au-delà du Japon, sauf peut-être en Australie voisine, où Perth a signalé quelques premiers signes de stockage. Comme si les cris venant de l’autre côté de l’eau atteignaient enfin la prochaine paire d’oreilles.
