La Cour suprême a clairement indiqué vendredi que le président Donald Trump n’avait pas l’autorité légale pour utiliser ses pouvoirs d’urgence pour forcer les entreprises américaines à payer des droits de douane. Dans sa décision à 6 voix contre 3, le tribunal a porté un coup dur à la Maison Blanche mais, à la surprise des observateurs juridiques, n’a pas abordé la question primordiale pour de nombreuses entreprises : peuvent-elles récupérer l’argent, estimé à environ 133 milliards de dollars, qu’elles ont déjà payé dans le cadre d’une politique désormais déclarée illégale ? Selon les avocats spécialisés dans le commerce, le silence de la majorité de la Cour suprême sur le processus de remboursement (qui, selon les juges dissidents Brett Kavanaugh, serait probablement « un désastre ») signifie que les entreprises doivent désormais attendre des mois pour savoir si elles vont récupérer leur argent.
Dans la décision tant attendue de la Cour, le juge en chef John Roberts a statué que Trump ne pouvait pas imposer de taxes d’urgence (comme celles qui imposaient des droits de douane de 25 % au Canada et au Mexique), puisque ces droits de douane équivalaient à un type de taxe que seul le Congrès avait le pouvoir d’imposer. Cela a confirmé les décisions des tribunaux inférieurs, qui ont jugé les tarifs illégaux, mais les a autorisés à rester en vigueur jusqu’à ce que la Cour suprême se prononce sur la question.
Selon Jeff Harvey, l’avocat d’affaires de Bradley basé au Texas, le silence du tribunal sur la question du remboursement était inattendu car il avait été explicitement évoqué lors des plaidoiries (au cours desquelles la juge Amy Coney Barrett a évoqué pour la première fois la possibilité d’un « gâchis ») et lors des procédures devant les tribunaux inférieurs.
“J’ai été surpris car il s’agissait d’une question déjà soulevée par le Tribunal du commerce international”, a déclaré Harvey, faisant référence au tribunal dont la décision initiale a été contestée par l’administration Trump.
Résultat : la question des remboursements est sur le point de revenir devant le Tribunal du commerce international, dont l’issue est loin d’être claire. Selon Harvey, les avocats du gouvernement ont initialement suggéré au tribunal que la Maison Blanche ne s’opposerait pas à ce que les entreprises puissent percevoir un remboursement complet. Mais depuis lors, les responsables de l’administration ont indiqué qu’ils pourraient changer de position, notamment parce que le remboursement de l’intégralité des droits de douane porterait un coup dur au Trésor.
Harvey a ajouté que si le tribunal commercial ordonnait à l’Agence américaine des douanes et des frontières de rembourser les droits de douane, l’administration Trump pourrait contester cette décision, déclenchant ainsi une autre bataille juridique potentielle qui pourrait aboutir devant la Cour suprême.
Le résultat est que les entreprises devront probablement attendre des mois pour obtenir un remboursement. Pire encore, les avocats du commerce affirment que l’agence des douanes devrait continuer à percevoir des droits de douane d’urgence au cours des prochains jours ou semaines, car le décret présidentiel restera en vigueur jusqu’à ce que le tribunal du commerce rende une ordonnance formelle pour l’arrêter, un processus qui pourrait prendre des semaines et pourrait également faire l’objet de contestations supplémentaires de la part de la Maison Blanche.
Cependant, lorsque la poussière sera enfin retombée, certaines entreprises, notamment Costco, pourraient être mieux préparées que d’autres à recouvrer les remboursements dus.
Le défi initial de Costco pourrait s’avérer payant
Le processus de perception des droits de douane est obscur et implique que les entreprises paient un montant préliminaire basé sur les droits d’importation actuels définis dans les lignes directrices mises à jour par la Maison Blanche. Mais comme de nombreux produits importés contiennent des pièces provenant de plusieurs pays, il n’est pas toujours clair combien une entreprise doit payer. Parallèlement, les changements rapides des taux de droits de douane opérés par le président Trump signifient qu’une entreprise peut payer trop ou pas assez pour une expédition donnée.
Compte tenu de ces incertitudes, il existe un délai de 310 jours pendant lequel l’agence des douanes américaine peut ajuster les montants dus ou déclarer le montant définitif. Généralement, la douane a besoin de beaucoup moins de temps que le maximum imparti et se prépare ensuite à « régler » le solde collecté. Cependant, une fois que l’agence est proche de la liquidation, les entreprises disposent d’un délai de recours de 180 pour contester le montant final qu’elle a imposé.
Tout cela a conduit Costco à intenter une action en justice préliminaire en décembre, demandant au tribunal de préserver son droit à un remboursement au cas où la Cour suprême jugerait que les tarifs étaient illégaux et avant que les douanes ne puissent régler le montant qu’elles avaient déjà perçu.
Selon Lizbeth Levinson, avocate chez Fox Rothschild, il s’agit d’une stratégie intelligente de la part de Costco et qui a depuis été imitée par plus de 1 000 autres entreprises. Levinson affirme que la demande de Costco signifie qu’elle permettra à l’entreprise d’empêcher les douanes de déclarer qu’elle ne peut pas payer une partie d’un remboursement au motif que les fonds en question ont déjà été dédouanés.
Selon Levinson et d’autres avocats spécialisés dans le commerce, il existe une possibilité très réelle que les douanes tentent d’éviter de rembourser intégralement les droits de douane indûment perçus, en partie à cause des pressions de la Maison Blanche, qui craint qu’une telle décision ne se transforme en catastrophe budgétaire.
Pendant ce temps, même si les avocats peinent à déterminer le processus de remboursement des tarifs d’urgence imposés par la Maison Blanche en vertu d’une loi connue sous le nom de Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA), les problèmes tarifaires des entreprises sont loin d’être terminés. Depuis des mois, le président Trump a signalé qu’en cas de décision défavorable de la Cour suprême, il chercherait à réimposer les droits de douane en vertu d’autres lois, même si, comme l’ont noté les avocats, le processus pour y parvenir est plus lent. Vendredi, en réponse à la décision de la Cour, Trump a déclaré qu’il imposerait un nouveau « tarif global » de 10 % et a déclaré que les juges qui ont rédigé la décision majoritaire devraient avoir « honte ».
