Le militant des droits civiques, le révérend Jesse Jackson, décédé mardi à l’âge de 84 ans, est peut-être mieux connu comme un moteur d’organisation politique, mais il a commencé sa carrière en augmentant la diversité sur le lieu de travail dans le monde de l’entreprise.
En 1966, la Southern Christian Leadership Conference de Martin Luther King Jr. a choisi Jackson, 24 ans, pour diriger une campagne visant à accroître les opportunités économiques pour les Afro-Américains à Chicago. Cette cause est restée un fil conducteur de ses six décennies de carrière.
Poids lourd sans égal aujourd’hui, Jackson a gagné le respect des chefs d’entreprise et a utilisé son influence pour défendre à la fois la dignité des travailleurs ordinaires et des réformes radicales dans tous les secteurs. Des petites entreprises aux géants de Wall Street comme Goldman Sachs, elle a élargi les opportunités économiques pour les minorités et les femmes à travers le pays.
Opération Grange
Dans les années 1960, le SCLC a lancé l’Opération Breadbasket, une campagne visant à déségréger la main-d’œuvre et à accroître les opportunités d’emploi pour les Afro-Américains.
Jackson et son équipe ont plaidé pour que les chaînes d’épicerie locales des quartiers à majorité noire de Chicago embauchent davantage d’employés noirs et s’associent avec des entrepreneurs et des banques appartenant à des Noirs. Jackson a rencontré directement les propriétaires d’entreprises et a signé des accords avec des entreprises, sous la menace d’un boycott ou d’une grève.
High-Low Grocery Stores, une chaîne appartenant à des Blancs, a accepté d’embaucher des Noirs américains pour 184 nouveaux emplois et a ouvert des comptes dans deux banques appartenant à des Noirs. En juillet 1967, Breadbasket avait créé 2 200 emplois, représentant un chiffre d’affaires annuel de plus de 15 millions de dollars.
Le succès du mouvement a mis Jackson sous les projecteurs comme l’un des leaders des droits civiques les plus influents de Chicago et a établi une stratégie combinant l’action publique avec des rencontres en face-à-face avec des chefs d’entreprise, qu’il a employée tout au long de sa carrière.
De Chicago à Wall Street
Breakbasket a été la première des nombreuses campagnes menées par Jackson pour non seulement accroître la diversité des employés, mais également garantir un investissement à long terme dans les entreprises et les entrepreneurs noirs.
Dans les années 1990, Jackson a appliqué cette stratégie à Wall Street, promouvant la diversité raciale de manière à la fois symbolique et matérielle. Il a plaidé avec succès pour que la Bourse de New York ferme ses portes le jour de Martin Luther King Jr. en 1997, persuadant Richard Grasso, alors président du Big Board, et Alan Greenspan, ancien président de la Réserve fédérale, de soutenir la mesure.
Le coprésident de Citigroup, Sanford Weill, et Grasso ont soutenu Jackson alors qu’il collectait des centaines de milliers de dollars auprès d’entreprises de Wall Street pour soutenir la campagne visant à améliorer les pratiques d’embauche et de rétention et à allouer davantage de capital aux entreprises appartenant à des minorités, selon le Wall Street Journal.
Avant l’introduction en bourse de Goldman Sachs en 1999, Jackson a poussé la société de services financiers à inscrire davantage d’entreprises appartenant à des minorités comme assureurs. Bien que Goldman ait initialement décidé de ne pas inclure de souscripteurs noirs, il a finalement inclus 17 souscripteurs appartenant à des minorités et trois souscripteurs appartenant à des femmes, selon Bloomberg.
Jackson a maintenu ses relations avec l’entreprise pendant des années, assistant aux assemblées d’actionnaires et continuant de faire pression sur l’entreprise pour qu’elle uniformise les règles du jeu entre Wall Street et les Américains ordinaires. En 2022, Goldman a lancé son initiative One Million Black Women, investissant 10 milliards de dollars en capital direct et 100 millions de dollars en soutien philanthropique pour combler le fossé des opportunités pour les femmes noires.
Faire pression pour la transparence dans la Silicon Valley
En 2014, Jackson s’est tourné vers la Silicon Valley, qu’il a qualifiée de « cœur du capital de croissance ». Il s’est lancé dans une campagne de plusieurs mois dans la Bay Area, exhortant l’industrie technologique à être plus transparente sur la diversité de sa main-d’œuvre et à s’engager à l’améliorer.
Jackson avait raison à propos de la croissance du secteur : entre 2007 et 2024, les emplois dans les logiciels et les services technologiques ont augmenté de 75 %, soit plus de quatre fois pour tous les emplois aux États-Unis, selon une analyse de CBRE. Il a vu le même potentiel de déségrégation des emplois dans la Silicon Valley que lorsqu’il travaillait avec SCLC dans le Sud, a-t-il déclaré à Fortune en 2014.
Jackson a utilisé la même stratégie que Breadbasket, n’abandonnant jamais la stratégie d’action avec la conversation. Jackson a rencontré en privé le PDG d’Apple, Tim Cook, et s’est dit impressionné par Cook et par la façon dont il comprenait “la valeur de l’inclusivité”. Trois jours plus tard, il a mené une manifestation devant le siège d’Apple à Cupertino, lors d’une tempête.
“Trop de jeunes noirs et bruns qui maîtrisent les sciences ne peuvent pas lever des fonds dans les incubateurs de startups. Ils n’ont pas accès au capital”, a déclaré Jackson à Fortune. “Il fut un temps où nous n’avions pas de joueurs de baseball noirs ou asiatiques ; ils n’étaient pas recrutés. Pour changer cela, nous avons dû les repérer et créer des camps d’entraînement. Grâce à cela, nous avons un meilleur jeu de baseball. Nous devons faire la même chose avec la technologie.”
Jackson a convaincu les entreprises réticentes à divulguer publiquement leurs statistiques sur la diversité qu’elles communiquaient auparavant uniquement à la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi. Sans surprise, cet été-là, Google, Yahoo, LinkedIn et Facebook ont révélé leur diversité raciale et de genre, montrant les entreprises comme étant majoritairement blanches ou asiatiques et masculines. Les entreprises ont continué à partager publiquement leurs données démographiques pendant des années après la première poussée de Jackson, et Jackson a suivi avec plus ou moins de succès, appelant à davantage de données sur la diversité des conseils d’administration et des cadres supérieurs, la répartition par sexe et race des fournisseurs et sous-traitants et la fidélisation des employés.
“Le plus important est de vouloir créer de l’inclusion et de la diversité pour inventer de nouveaux secteurs verticaux et horizontaux auxquels les salariés peuvent adhérer”, a-t-il déclaré. “Le manque de diversité n’est pas dû au fait que les gens n’ont pas la génétique, mais à de vieux modèles sociaux qui ne laissent pas entrer de nouvelles personnes.”
Après des décennies de progrès, les entreprises font marche arrière sur le DEI
Au cours de sa vie, Jackson a vu l’Amérique s’ouvrir aux efforts de diversité, puis se retirer du progrès auquel il avait consacré sa carrière.
Depuis que le président Donald Trump a pris ses fonctions en 2025, des dizaines d’entreprises ont annulé les politiques de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI) qu’elles avaient mises en œuvre à la suite du meurtre de George Floyd et du décompte racial à l’échelle nationale qui a suivi. L’utilisation du terme « DEI » a diminué de 68 % entre 2024 et 2025 dans les documents déposés par les principales sociétés du S&P 500.
Goldman Sachs, qui a déjà collaboré avec Jackson pour améliorer la diversité sur son lieu de travail et dans ses investissements, a récemment supprimé les facteurs de diversité raciale, de genre et d’orientation sexuelle de ses critères de conseil d’administration, a rapporté le WSJ.
Malgré sa santé déclinante due à la maladie de Parkinson, Jackson a rejoint le boycott national contre Target après que l’entreprise a annoncé l’année dernière qu’elle mettrait fin aux objectifs du DEI qu’elle s’était fixés pour accroître la représentation et l’avancement des employés noirs et promouvoir les entreprises appartenant à des Noirs.
Lorsque Fortune lui a demandé en 2014 combien de temps il s’attendait à voir des changements dans la Silicon Valley, Jackson a répondu : « Il y a des gens avec leurs pelles prêtes à investir et à réformer.
Même si des termes comme « équité » et « inclusion » sont passés de mode, le plaidoyer de Jackson depuis des décennies a fondamentalement changé la façon dont les entreprises abordent la diversité sur le lieu de travail et a créé des opportunités pour de nombreuses minorités à travers les États-Unis.
