L’une des plus grandes réalisations scientifiques de l’histoire de l’humanité est devenue une question politique presque du jour au lendemain. Lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé, les scientifiques ont identifié le virus, percé ses secrets, conçu un vaccin, l’ont mis en production et ont rendu la maladie gérable, le tout en un an. Aucune civilisation n’avait jamais évolué aussi vite.
La réponse ? L’administration Trump a hué des scientifiques, réduit les financements, licencié des spécialistes et fermé des bureaux. C’est presque comme si nous ouvrions le feu sur les soldats triomphants revenant de la Seconde Guerre mondiale. Comment le triomphe est-il devenu une guerre culturelle ? Et que peut-on y faire ?
Là où la science a échoué en premier
Commençons par ce que l’establishment scientifique s’est trompé : premièrement, la débâcle des tests du CDC. L’agence n’avait pas la capacité de superviser les tests de masse requis par une pandémie. Pire encore, sa technologie de test a échoué (en raison d’un problème de fabrication) et l’agence (en mode bureaucratique classique) n’a pas demandé l’aide du secteur privé. La FDA a aggravé la situation en refusant d’approuver des alternatives au test qui n’avait pas fonctionné. Sans tests, les décideurs politiques ne seraient pas en mesure de suivre la maladie ; Ils volaient à l’aveugle. Voici la première leçon : La solution : le CDC devrait se retirer du secteur de la production de tests pandémiques et travailler plus étroitement avec les sociétés biopharmaceutiques du pays pour développer des diagnostics à mesure que de nouvelles infections apparaissent.
Deuxièmement, les scientifiques n’ont jamais été en mesure d’expliquer pourquoi leurs orientations continuaient de changer, ce qui a éveillé des soupçons. Réponse simple : ils étudiaient le virus. Le changement des conseils sur le port du masque a suscité la colère car peu de gens – au sein du gouvernement, des médias ou du public – ont compris d’où cela venait. Tony Fauci ne se contentait pas de secouer le pays.
Au début, les chercheurs pensaient que le COVID se comportait comme la grippe. Ensuite, ils ont découvert qu’il se propage par des porteurs asymptomatiques, une différence cruciale qui a nécessité de nouvelles orientations apparemment sorties de nulle part. Fauci n’était pas évasif ; la science a évolué en temps réel. La leçon : les scientifiques doivent accompagner le public à mesure que la compréhension évolue, et non pas simplement annoncer de nouvelles conclusions.
L’histoire méconnue de la Maison Blanche
L’attaque contre la science a une histoire politique qui est rarement racontée dans son intégralité. Tout a commencé avec le manque de préparation de la Maison Blanche à une pandémie. Le Conseil national de sécurité avait dissous son unité dédiée aux menaces biologiques, et il a fallu plus d’un mois à la communauté du renseignement pour inclure le Covid dans le briefing quotidien du président sur les renseignements. Même alors, ils l’ont laissé de côté.
Tout a changé la première semaine de mars. La ville de New York est devenue une zone de mort. Le président Trump aurait été choqué par les images de camions réfrigérés s’approchant de la morgue de l’hôpital Elmhurst dans le Queens, non loin de l’endroit où il a grandi. La bourse s’est effondrée. La NCAA a annulé March Madness. Entreprises fermées. Écoles fermées. Le Dr Deborah Birx a pris la relève en tant que coordinatrice Covid à la Maison Blanche et a construit un modèle qui projette (avec précision) des décès inimaginables : entre 100 000 et 240 000 au cours des deux prochains mois.
Dans ce contexte, Donald Trump, après avoir nié et commis des erreurs, a réagi de manière raisonnable. Hors caméra et hors Twitter, il a pris des décisions difficiles. Il a écouté ses conseillers en santé, a comparé leurs conseils aux défis des économistes, a fermé les frontières, a approuvé les confinements et, de manière plus spectaculaire, a mis de côté les procédures normales et a fusionné la science, la logistique et de vastes sommes d’argent pour développer un vaccin à une vitesse vertigineuse.
Comment la politique a empoisonné le puits
Mais en avril, les fermetures faisaient des ravages, l’élection présidentielle s’échauffait et Trump subissait la pression de ses partenaires commerciaux. L’équipe économique, dirigée par Kevin Hassett, alors ancien président du Conseil des conseillers économiques, a produit de nouvelles projections, plus conviviales, de seulement 26 000 décès dus au Covid d’ici le Memorial Day (davantage de personnes étaient déjà mortes lorsque le modèle a été publié). Les nouvelles estimations ont rendu Trump profondément méfiant à l’égard de son équipe soignante.
Les soupçons se sont transformés en colère lorsque les dirigeants scientifiques ont continué à contredire son adoption de l’hydroxychloroquine, de l’ivermectine et du plasma de convalescence. Il s’est retourné publiquement contre eux, décrivant la FDA, le CDC et le NIH comme des conspirateurs de l’État profond déterminés à le vaincre.
À la mi-avril, la colère s’est transformée en rébellion. Trump a applaudi les petits gangs brandissant des armes, brandissant des drapeaux Trump et dénonçant les fermetures. Leurs tweets ont amplifié la lutte pour « libérer » les États-Unis à la fois des restrictions liées au Covid et de leurs ennemis : les élites arrogantes (scientifiques, bureaucrates, démocrates) qui les avaient façonnés comme des experts excessifs.
L’avant-garde anti-vaccin
Le tournant anti-science a connu son ultime élan lorsque Trump a mentionné son propre vaccin contre le COVID lors d’un rassemblement post-électoral et a entendu des huées. Il a immédiatement pivoté et rejoint le mouvement anti-vaccin qu’il avait par inadvertance contribué à créer. Il n’est pas surprenant qu’un deuxième mandat, Trump se tourne vers Robert F. Kennedy, Jr. (et DOGE) pour « devenir fou » en matière de santé et de science. Une rébellion contre les vaccins et la santé publique s’est propagée dans les districts conservateurs. Vingt-six États ont imposé de nouvelles limites strictes aux autorités de santé publique en place depuis longtemps, déjà fragilisées par des années d’austérité budgétaire.
Mais les faits scientifiques sont têtus. Comme l’a écrit l’historien Richard Hofstadter, la tradition anti-expert connaît des hauts et des bas par vagues tout au long de l’histoire américaine. La hausse des taux d’infection par la rougeole (et la responsabilité politique d’assumer une crise de santé publique à l’approche des élections de mi-mandat) semblent changer la situation. Kennedy et ses alliés atténuent déjà leur scepticisme à l’égard des vaccins.
Qu’est-ce qui vient ensuite ?
La voie à suivre nécessite plus que des solutions politiques, même si celles-ci sont importantes. Les scientifiques doivent communiquer en temps réel leurs connaissances en évolution. Les hommes politiques doivent résister à la militarisation de l’incertitude. Les agences ont besoin de financement et de flexibilité pour réagir à grande échelle.
Mais en fin de compte, la protection de la société nécessite quelque chose de plus profond : une nation composée de personnes travaillant ensemble, prenant soin les unes des autres, surmontant leurs divisions et se souciant de la santé et de la sécurité de leurs voisins. Nous ne nous en tirerons jamais bien contre les pandémies tant que nous n’aurons pas appris à canaliser ce qu’Abraham Lincoln appelait les meilleurs anges de notre nature. Sans eux, nous ne pourrons pas vaincre la prochaine menace infectieuse.
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