Imaginez ceci : vous sortez précipitamment de la maison pour aller voir Blazing Saddles au drive-in avec des amis. Vous montez dans votre voiture, démarrez le moteur, allumez la radio et la voix rythmée d’Elton John circule dans l’air tandis que « Bennie and the Jets » commence à jouer. C’est le genre de nuit parfait, à un problème près : votre voiture manque d’essence, ce qui signifie que vous vous réveillerez à 4 heures du matin pour attendre des heures dans une conduite d’essence pour faire le plein, si vous avez de la chance.
Pour la plupart d’entre nous, une crise du gaz est une abstraction. Nous savons que les prix augmentent. Nous nous plaignons. Peut-être que nous conduirons moins. Ce que nous ne connaissons pas (peut-être parce que certains d’entre nous ne l’ont jamais vécu), c’est l’autre type de crise du gaz, dans laquelle le prix n’a pas d’importance puisqu’il n’y a rien à acheter. Le type où votre numéro de plaque d’immatriculation déterminait les jours où vous étiez autorisé à quitter la maison. Le genre où un drapeau vert, jaune ou rouge accroché à l’extérieur d’une station-service était l’information la plus importante de votre journée. Cette Amérique a réellement existé et est peut-être plus proche qu’on ne le pense.
Les prix de l’essence aux États-Unis ont augmenté de près de 11 % depuis la même période l’année dernière. Le conflit avec l’Iran a touché le détroit d’Ormuz (la voie navigable étroite par laquelle transitent chaque jour environ 20 % du pétrole et du gaz naturel liquéfié mondiaux), tandis que le Qatar, qui produit 20 % du GNL mondial, a complètement arrêté sa production. Pour la plupart des Américains, le réflexe immédiat est de regarder le chiffre de la pompe augmenter et de se sentir vaguement impuissants. Mais pour les personnes de plus de 65 ans, le moment actuel est porteur d’un autre type de peur.
Que s’est-il passé pendant la crise du gaz des années 70 ?
En octobre 1973, les membres arabes de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) ont annoncé un embargo contre les États-Unis en représailles au soutien militaire américain à Israël pendant la guerre du Kippour. Mais ils n’ont pas seulement augmenté les prix : ils ont coupé l’offre. En quelques semaines, les prix de l’essence à la pompe ont augmenté de 40 % en un seul mois. Au milieu de 1974, le prix effectif avait triplé et la disponibilité du carburant avait chuté.
Revenons à cette soirée entre amis. Vous proposez d’en récupérer deux sur le chemin du drive-in (le covoiturage, devenu populaire à l’époque du rationnement de la Seconde Guerre mondiale, était déjà devenu populaire à cette époque, doublement en raison de la crise du gaz). Le drive-in semble un peu clairsemé ; Vous ne pouvez pas savoir si c’est parce que les gens faisaient du covoiturage ou non. Quoi qu’il en soit, vous battez le classique de Mel Brooks, rentrez chez vous et réglez l’alarme à 4 heures du matin.
Avant l’aube, vous remontez dans votre voiture le lendemain matin, en espérant qu’il y ait suffisamment d’essence pour vous emmener à la station drapeau vert la plus proche. Pour savoir si une station avait du carburant avant de devoir attendre quelques heures, il faut apprendre à lire les drapeaux. Vert signifie gaz disponible. Le jaune signifie le rationnement en vigueur : vous en obtiendriez un peu, mais pas un réservoir plein. Le rouge signifie ne vous embêtez pas.
Vous passez devant votre spot local, mais il n’y a personne car un drapeau rouge flotte au vent. Vous conduisez jusqu’au suivant dans l’espoir d’éviter la file d’attente qui s’étend déjà le long de la route. Coupez le moteur pour économiser du carburant, passez au point mort et faites avancer la voiture de quelques mètres toutes les quelques minutes. Vous restez assis ainsi pendant une heure, puis deux, puis trois. Enfin, à trois voitures de la pompe, un employé de la station accroche une pancarte manuscrite : Pas d’essence.
À mesure que les conduites de gaz commençaient à s’allonger, les États ont commencé à mettre en œuvre un rationnement impair-pair des plaques d’immatriculation, dans lequel le dernier chiffre de la plaque d’immatriculation déterminait les jours où l’essence pouvait être achetée. Les nombres impairs signifiaient que vous aviez acheté des jours impairs ou pairs. Certains États ont limité chaque achat à 1 $ de carburant (environ 8,47 $ aujourd’hui), ce qui équivaut à environ quatre gallons. Les gens faisaient deux ou trois de ces voyages par semaine pendant les jours de rationnement, juste pour garder leurs réservoirs à moitié pleins. Si vous oubliiez votre journée, vous attendriez 48 heures en espérant que votre station soit toujours approvisionnée.
En plus des mesures ci-dessus, cela s’est produit au moment même où les États-Unis imposaient une limite de vitesse nationale de 55 mph pour augmenter l’efficacité énergétique, et lorsque des normes fédérales d’économie de carburant étaient adoptées, augmentant l’efficacité moyenne des automobiles de 81 % entre 1975 et 1988. La Réserve stratégique de pétrole a également été créée en 1975 comme tampon d’urgence.
Que se passe-t-il aujourd’hui ?
Cela ressemble à une répétition des années 1970 : un conflit au Moyen-Orient perturbe une région productrice de pétrole essentielle, l’offre mondiale diminue et les consommateurs américains en supportent le coût. Mais il existe des différences significatives. Les États-Unis étaient un importateur net de pétrole en 1973. Aujourd’hui, le pays est le plus grand producteur de pétrole au monde.
Il semble que nous ne devrions pas être affectés (ou du moins autant), mais le pétrole est un marché mondial et les prix du gaz suivent la référence internationale, le brut Brent. Et même si les États-Unis regorgent de pétrole, de nombreuses raffineries nationales qui produisent de l’essence sont conçues pour le pétrole importé, et non pour le pétrole brut léger et non corrosif qui abonde dans le bassin du Permien.
Bien que le rationnement ne soit pas encore de retour aux États-Unis, le Myanmar a déjà réimposé les règles de conduite impaire. Il n’est pas non plus nécessaire de remonter aux années 1970 pour se rappeler à quoi ressemblait une crise du gaz. Lorsque la super tempête Sandy a frappé le nord-est en octobre 2012, elle a détruit sept terminaux pétroliers dans le New Jersey et à New York et paralysé l’infrastructure de distribution nécessaire pour acheminer le gaz du stockage vers les pompes. En quelques jours seulement, environ un quart seulement des stations-service de la ville de New York étaient opérationnelles. Le New Jersey a vu des lignes s’étendant jusqu’à 1,5 miles. Les gens dormaient dans leur voiture pendant la nuit pour réserver leur place. Dans le New Jersey, le rationnement impair-pair a été imposé presque immédiatement, tandis que la ville de New York et Long Island ont mis en œuvre cette pratique une semaine plus tard. La crise du gaz a duré 21 jours et était due à une tempête et non à un événement géopolitique mondial.
