Sarah London opère en première ligne sur le terrain le plus difficile du système de santé américain. Elle est la PDG de Centene, un géant de l’assurance qui propose des régimes parrainés par le gouvernement à une époque où le financement est restreint, les coûts augmentent et les changements de politique créent une intense incertitude.
Alors que l’assureur de soins gérés basé à Saint-Louis a vu ses revenus augmenter de près de 20 % l’année dernière pour atteindre 194,8 milliards de dollars, il a enregistré une perte nette de 6,7 milliards de dollars. Cela s’explique en grande partie par une dépréciation qui reflète la nouvelle réalité pour les entreprises de soins de santé dans le cadre du One Big Beautiful Bill Act défendu par le président Trump. En plus de réduire les dépenses fédérales de Medicaid de plus de 900 milliards de dollars sur 10 ans, la loi augmente les coûts et réduit l’éligibilité des personnes inscrites aux plans Marketplace de l’Affordable Care Act (ACA).
Ces changements bouleversent le cœur de métier de Centene. Plus de la moitié des revenus de Centene proviennent de Medicaid (c’est le plus grand assureur Medicaid du pays) et le reste est grossièrement réparti entre les plans Medicare et Marketplace. Même si les analystes ne s’attendent pas à ce que les coupes budgétaires fédérales aient un impact massif sur les revenus de Centene, elles sont le signe des défis auxquels Londres est confrontée.
Confrontée à de nouvelles données montrant que ses plans ACA recrutaient moins de personnes et des personnes plus malades, Londres a décidé de retirer ses prévisions de bénéfices en juillet dernier, provoquant une chute du cours de l’action de Centene de 40 % en une seule journée, à son plus bas niveau depuis huit ans.
“Il est difficile de ne pas penser qu’appliquer les directives et réduire le stock de moitié est un échec”, a déclaré London à Fortune dans une récente interview. “Nous avons vu une nouvelle normalité se développer en termes de nombreuses pressions différentes exercées sur le système et de l’ampleur du changement auquel nous sommes confrontés.”
Londres s’efforce d’anticiper ce changement. Elle a transformé le portefeuille, la technologie et la culture de Centene depuis qu’elle est devenue PDG il y a quatre ans à l’âge de 41 ans, faisant d’elle la plus jeune femme à diriger une entreprise Fortune 500 (une distinction qu’elle détient toujours).
À Londres, Centene utilise les données et la technologie pour mieux gérer une entreprise qui prend en charge une proportion plus élevée de patients plus malades que de nombreux autres assureurs. Elle a également lancé une initiative One-CenTeam pour faire de Centene un catalyseur dans la création de communautés plus saines. En mai 2024, lors de la conférence Fortune Brainstorm Health, par exemple, Londres a annoncé son intention de s’associer pour construire 900 millions de dollars de logements abordables dans huit États afin de contribuer à améliorer les résultats en matière de santé.
D’autres initiatives de Centene mettent en avant des mesures de santé préventives qui pourraient aider les membres à éviter des problèmes médicaux coûteux et à laisser à Centene des résultats plus sains.
Axé sur la mission
Après avoir obtenu un diplôme en histoire et littérature à Harvard, Londres a passé deux ans dans l’industrie cinématographique avant de décider qu’elle souhaitait avoir un plus grand impact social. Elle a travaillé à Harvard, soutenant des initiatives en matière de santé, d’éducation et d’équité, et au sein de l’organisation à but non lucratif Health Leads, développant son modèle de soins communautaires, avant d’obtenir un MBA à l’Université de Chicago. Leur objectif : passer du storytelling à la pensée systémique, en utilisant les données pour conduire le changement.
Cette mission l’a conduite chez Humedica, un pionnier dans l’exploitation du Big Data en santé publique. « Sarah m’a appelé à froid en 2011 », se souvient l’ancien PDG Michael Weintraub. “Ce n’était pas ‘Salut, salut’. C’était : « J’ai fait des recherches sur votre entreprise ; c’est sur cela que je travaille. J’ai entendu parler de votre équipe ; c’est avec qui je veux travailler.'” Nous avons pris la décision de l’embaucher ce jour-là. “
London a gravi les échelons chez Humedica, qui est devenu partie intégrante d’Optum du groupe UnitedHealth, avant de rejoindre Centene en 2020. Il y a décroché le poste le plus élevé en 2022 après la démission de l’ancien PDG Michael Neidorf peu avant sa mort.
Neidorf avait construit Centene à partir d’un plan régional Medicaid à Saint-Louis avec environ 40 millions de dollars de revenus annuels pour la plus grande organisation de soins gérés Medicaid du pays. Cette croissance s’est accompagnée de nombreuses acquisitions et d’inflation. « L’orientation mission était là dès le début – c’est notre superpuissance – mais l’accent n’avait pas été autant mis sur la discipline opérationnelle », explique London, qui a ensuite vendu plusieurs opérations non essentielles.
Ce qui distingue le leadership de Londres, c’est sa capacité à relier les points, explique Karen Salfity, que Londres a fait venir d’Optum pour créer une stratégie et une expérience membre plus cohérentes. “Sarah peut analyser une situation très complexe, comprendre les différents facteurs et ensuite créer une évaluation… avec suffisamment de cœur pour savoir qu’elle s’en soucie profondément”, explique Salfity, qui connaît Londres depuis 15 ans. “La seule chose qui a vraiment changé, c’est l’échelle à laquelle vous pouvez le faire.”
Une nouvelle normalité
Londres ne sait que trop bien que de nombreux facteurs en matière de soins de santé échappent à son contrôle, parmi lesquels la volonté de l’administration Trump de moderniser et de rationaliser radicalement les programmes fédéraux. En février, l’administration a annoncé de nouvelles mesures pour lutter contre les fraudes présumées dans Medicare et Medicaid, en plus des réductions de financement et des crédits d’impôt ACA expirés qui sont déjà entrés en vigueur.
Londres n’est pas aussi découragée qu’on pourrait le penser. “On pourrait prendre du recul et conclure que ces (programmes) sont attaqués”, dit-il. Mais il note qu’il y avait « un large soutien bipartisan » pour rendre le secteur plus efficace.
“Je n’ai pas encore rencontré d’homme politique qui ne croit pas que des soins de santé abordables et de haute qualité soient une chose très importante qu’ils peuvent offrir à leurs citoyens et à leurs électeurs.”
Il estime que les réformes actuelles soulignent la nécessité d’adopter une approche holistique et de haute technologie pour servir les populations vulnérables. En fait, certains des systèmes de Centene ont anticipé les changements adoptés par l’administration. “Nous avons des programmes d’emploi dans plus de 17 États ; nous collaborons avec des organisations à but non lucratif et proposons une formation professionnelle aux membres de Medicaid”, explique London. « Nous traitons chaque jour chaque réclamation via 75 algorithmes pour rechercher la fraude, le gaspillage et les abus. »
« Les soins de santé auraient dû connaître une révolution numérique depuis longtemps », affirme-t-il, en soulignant un certain nombre d’initiatives technologiques mises en œuvre par Centene. Celles-ci vont de la conception de prestations alimentaires complémentaires là où il existe des déserts alimentaires (« parce que nous savons que si vous n’avez pas accès à la nourriture, l’observance des médicaments diminue ») jusqu’aux algorithmes prédictifs qui identifient les membres susceptibles d’avoir des naissances à haut risque et mobilisent des ressources pour les soutenir. Comme le souligne Londres, « 41 % de tous les bébés nés aux États-Unis naissent avec Medicaid » ; Il est crucial que le programme garde ces enfants en bonne santé afin qu’ils puissent « aller chercher un emploi et contribuer à la mobilité économique et à tout ce que nous voulons dans le cadre du rêve américain ».
Londres sait à quel point il est difficile de réaliser ce rêve. “Le pays devient de plus en plus pauvre et plus malade”, dit-il. “Les dollars ne sont pas infinis. Dans des limites limitées, des décisions doivent être prises sur ce qui sera financé et ce qui ne l’est pas.”
