Les bulletins scolaires avec des A consécutifs n’ont jamais été aussi courants chez les adolescents américains, mais la récompense n’est pas celle que pensent les parents. Une nouvelle étude du Bureau national de recherche économique révèle que lorsque les enseignants donnent des notes « Facile A », leurs élèves sont plus susceptibles de manquer des cours, d’obtenir des notes inférieures aux tests ultérieurs et de gagner moins d’argent des années plus tard. Pour une classe typique de lycée, les chercheurs estiment que l’inflation des notes peut réduire d’environ 213 000 $ les revenus futurs du groupe, soit environ 150 $ par an pour chaque note alphabétique qui augmente doucement.
Ces résultats surviennent alors que le président Donald Trump s’attaque à l’inflation des notes sur les campus universitaires, liant le financement fédéral au maintien ou non du contrôle des notes par les collèges. La génération Z est déjà la première génération à obtenir des résultats inférieurs à ceux de ses parents sur certaines mesures de performance cognitive, alors que les habitudes de lecture s’érodent et que les écoles se tournent davantage vers les notes que vers l’apprentissage.
L’étude, intitulée « Des A faciles, moins de salaire : les effets à long terme de l’inflation des notes », a révélé que pour chaque élève, cette dynamique se traduit par une baisse des revenus annuels d’environ 150 $ pour chaque note qu’il passe d’un B à un B+, par exemple.
“L’inflation moyenne fait mal”, a déclaré à Fortune Nolan Pope, l’un des chercheurs de l’étude et économiste du travail à l’Université du Maryland. “Ils sont moins susceptibles d’apprendre s’il est très facile d’obtenir un A. Ils consacrent moins de temps et d’efforts.”
Le débat sur l’inflation des notes s’est étendu des salles de classe au Bureau Ovale. Le président Donald Trump s’est prononcé sur la question en novembre dernier, établissant un pacte sur l’enseignement supérieur qui lie le financement fédéral des collèges aux paramètres stricts fixés par son administration, sauf inflation (ou déflation) des notes. Cette pratique pourrait nuire aux jeunes. La génération Z est la première génération dont les capacités cognitives sont inférieures à celles de leurs parents. De nombreux jeunes abandonnent les livres à un rythme record et certains ne terminent même pas leurs tâches de lecture à la hauteur des attentes. Du lycée à l’université, l’inflation des notes a offert aux établissements d’enseignement des propositions de valeur de plus en plus douteuses.
Les chercheurs ont analysé les dossiers administratifs des lycées de Los Angeles et du Maryland et les ont liés aux données sur les études postsecondaires et les revenus à long terme. Ils ont mesuré l’inflation des notes en comparant les notes des élèves à leurs performances réelles aux tests standardisés.
Coûts cachés : absences, suspensions et abandons
Qu’il s’agisse de notes ou d’argent, l’inflation dégrade la valeur. Les gestionnaires de patrimoine sont aux prises avec un problème étrange dans l’Amérique du XXIe siècle : la montée en puissance de nombreux « millionnaires ordinaires » illiquides, dont une grande partie de leur richesse est immobilisée dans des maisons, et qui ont souvent du mal à se permettre les choses auxquelles ils croient avoir droit en fonction de leur valeur papier. En d’autres termes, les étudiants avec des A directs ont probablement des parents avec des portefeuilles avec des A directs, mais ils se retrouvent tous deux avec des expériences de niveau B ou même C dans cette économie gonflée.
“L’économie n’a pas été conçue pour accueillir autant de personnes avec autant d’argent”, a déclaré Nick Maggiulli, auteur du best-seller du New York Times The Wealth Ladder, à Fortune dans une interview l’année dernière. “Relativement parlant, aux Etats-Unis, la concurrence pour ces produits haut de gamme est très forte, donc maintenant il semble que nous nous annulons tous avec toute cette richesse supplémentaire”, a-t-il ajouté. De la même manière, en classe, lorsque les scores élevés sont généreusement distribués, le A perd sa valeur prévue.
L’étude du NBER a révélé que les revenus futurs ne sont pas les seuls à se dégrader. L’inflation des notes pourrait en réalité avoir l’effet inverse du résultat implicite. Les élèves auxquels est assigné un enseignant qui gonfle les notes sont plus susceptibles de recevoir de mauvaises notes aux tests ultérieurs. Ils sont moins susceptibles d’obtenir un diplôme d’études secondaires et encore moins susceptibles de s’inscrire à l’université. Bien entendu, la plupart de ces impacts ont tendance à se produire longtemps après que l’étudiant a soumis son examen final, ce qui les rend plus difficiles à détecter.
Les enseignants qui ont généreusement lancé Easy Aces ont également facilité la tâche des élèves. Les recherches ont montré que l’inflation des notes plus élevées est liée à une augmentation des absences et des suspensions, ce qui suggère que lorsque la barre académique est abaissée, l’engagement des étudiants et la discipline scolaire peuvent diminuer avec cela.
“Cela finit en fait par être préjudiciable à l’étudiant”, a déclaré Pope. “Personne n’est vraiment du côté de ces dégâts parce que personne ne s’en rend compte jusqu’à bien plus tard.”
Cependant, l’étude a révélé que l’inflation des notes profitait à certains étudiants, en particulier ceux qui risquaient d’échouer. Lorsque les enseignants ont augmenté les notes des élèves en danger d’échec (de F à D, par exemple), cela a porté ses fruits, empêchant ces élèves de redoubler une année et améliorant leur taux d’obtention d’un diplôme d’études secondaires.
Quoi qu’il en soit, l’inflation des notes s’est accélérée au cours de la dernière décennie. Et malgré les efforts du président, la tendance ne semble pas s’arrêter de sitôt. Pope a déclaré que l’inflation des notes reste si omniprésente parce que toutes les parties en bénéficient, offrant une incitation perverse qui perpétue cette pratique apparemment bénigne semestre après semestre.
« En tant qu’enseignant, c’est généralement plus facile », a-t-il déclaré. “Vous recevez moins de plaintes. Les parents sont heureux. Les élèves sont plus heureux si vous leur donnez des notes légèrement supérieures. Une école est généralement meilleure si ses notes sont plus élevées. Cela profite à tout le monde.”
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